Oorzaak van hoogteziekte

Wie te snel, te grote hoogtes opzoekt kan te maken krijgen met hoogteziekte. Het lichaam heeft immers tijd nodig om te acclimatiseren. Het moet zich kunnen aanpassen aan de lage luchtdruk en aan de verminderde zuurstofhoeveelheid. Dit proces kan enkele dagen duren. Hoe hoger je je bevindt hoe meer geduld je zal moeten uitoefenen. Vanaf 2500 meter kan er zich een lichte vorm van hoogteziekte ontwikkelen, op 3600 meter treden de ernstige symptomen op. Hoewel dit proces enkele dagen kan duren heb je er baat bij geduld uit te oefenen.

Zuurstofvermindering

Wie zijn lichaam niet genoeg tijd geeft om te acclimatiseren heeft immers een grotere kans om hoogteziekte te ontwikkelen. Daarnaast kan hoogteziekte zeer ernstig en zelfs levensbedreigend zijn aangezien de spieren, hersenen en organen minder zuurstof krijgen toebedeeld. Door deze zuurstofvermindering moeten je hart en longen harder werken, waardoor je hartslag stijgt en het ademhalen moeilijker wordt. Als reactie hierop gaat de productie van rode bloedcellen in het lichaam stijgen, waardoor er meer zuurstof vervoerd kan worden in het bloed.

Door de zware inspanningen die het lichaam moet leveren om de verlaagde zuurstofniveaus aan te kunnen, doen er zich allerhande veranderingen voor in het lichaam. Zo wijzigt de PH-waarde of zuurtegraad van het bloed, verandert de druk in de longen en doen er zich wijzigingen voor in de vocht- en zoutbalans.

Vraagteken

Toch blijft het precieze ontstaan van hoogteziekte nog steeds een groot vraagteken voor de wetenschap. Hoogteziekte veroorzaakt immers nog andere problemen die niet enkel aan zuurstoftekort kunnen worden toegeschreven zoals hoofdpijn, misselijkheid, duizeligheid, uitputting, en lichtschuwheid. 

Er is veel onderzoek naar het ontstaan van hoogteziekte gedaan. Uit deze onderzoeken is men tot het vermoeden gekomen dat het zuurstoftekort een verandering in de vochtbalans van het lichaam teweegbrengt. Hierdoor gaat het lichaam vocht vasthouden waardoor hoofdpijn kan ontstaan. Dit is echter slechts het geval bij een lichte vorm van hoogteziekte, waarbij er slechts een kleine hoeveelheid vocht wordt opgehouden in de hersenen. Ernstiger wordt het als er zich meer vocht gaat ophopen in de hersenen of op de longen. Dit kan het lichaam in kritieke toestand brengen en medische hulp wordt vereist.

Het zuurstofpercentage is op elke hoogte constant (21%). De atmosferische druk neemt echter wel af naarmate we hoger klimmen. Hierdoor krijgen we minder zuurstof binnen en wordt het ademen bemoeilijkt. Deze aanpassing of acclimatisatie kan even tijd vragen van het lichaam, waardoor het (tijdelijk) in moeilijkheden kan geraken.